Thee komt oorspronkelijk uit China. Thee heet daar 'cha'. In sommige landen gebruikt men nu de term cha, chai of iets wat daar op lijkt. In andere landen is het tea, tee of thee geworden. De taalkundigen zeggen dat het heeft te maken met de route die thee heeft afgelegd. Perzië, Turkije en Rusland kregen thee via karavanen over land aangevoerd. Portugezen, Nederlanders en ook Engelsen voerden de thee over zee aan. In de Chinese provincie die zij als uitvalshaven gebruikten, werd gesproken over 'te', niet over cha. De 'te' - in Engelse literatuur als tay omschreven - werd uitgesproken zoals wij 'thee' uitspreken.