Thee is een tropische plant – behorend tot de familie ‘Camellia’. De theeplant heeft een rose-witte geurige bloesem en groeit in diverse landen. De bekendste theesoorten groeien in Aziatische landen zoals China, Sri Lanka, Indonesië en India. Maar ook in enkele Afrikaanse en Zuidamerikaanse landen zoals Kenia, Malawi en Argentinië wordt thee verbouwd. Voor de theecultuur zijn twee soorten thee belangrijk: de Camellia Sinensis en de Camellia Assamica. Hierover kun je meer lezen in de paragraaf ‘Theesoorten’.

Hoogteligging, vochtigheid en bodemgesteldheid
Een theeplant heeft vruchtbare, humusrijke grond, warmte en vocht nodig om goed te gedijen. De kwaliteit van de thee is afhankelijk van het type plant of struik, maar ook van de ligging van de plantage. De beste kwaliteit komt van de hooggelegen theeplantages (high grown). Door de hoogte is het daar droger en de lagere temperaturen zorgen voor een langzame groei in vergelijking met de lager gelegen plantages(low grown).

Theeplantage en theestruik
In de vrije natuur kan de theeplant uitgroeien tot een hoogte van zo'n 20 meter. Maar op theeplantages worden de planten gesnoeid tot ongeveer één meter hoogte. Dat maakt het gemakkelijker om de blaadjes te plukken. De theestruik heeft 4 à 5 jaar nodig om oogstrijp te worden. Elke theeplantage is verdeeld in tuinen. Iedere dag wordt er in een andere tuin geplukt. Na verloop van tijd (ongeveer 8 à 9 dagen) zijn de theeplukkers weer terug in zo'n tuin. De theestruik heeft dan de gelegenheid gehad om verder te groeien en weer jonge blaadjes te maken.

Thee plukken
Thee wordt meestal met de hand geplukt, want machinaal is niet mogelijk. Dat kan op verschillende manieren. Één van die manieren heet fijnpluk. Dan wordt de bladknop aan de top van de stengel en de twee blaadjes die daar net onder groeien geplukt. Bij de mediumpluk is het ook de bladknop maar nu met drie blaadjes daar onder. Bij de grofpluk plukt men de bladknop met vier theeblaadjes.

Het tijdstip van het plukken is van invloed op de kwaliteit van de thee. Thee wordt op de meeste plaatsen gedurende het hele jaar geplukt. Maar de bladeren die gedurende de droge periode (droge moesson) worden geplukt, zijn veel langzamer gegroeid dan die in de natte periode van het jaar (natte moesson). De theebladeren uit de droge tijd zijn doorgaans van betere kwaliteit.